Hepatología: qué es y qué hace un hepatólogo

La hepatología es la rama de la medicina que estudia el hígado y las vías biliares, y que se ocupa de diagnosticar y tratar sus enfermedades. Un hepatólogo es el médico especializado en esas enfermedades. En la práctica es un subespecialista de la gastroenterología, con años de formación adicional dedicados solo al hígado.

Si a usted le pesquisaron un examen del hígado alterado, un hígado graso en una ecografía o una enfermedad hepática crónica, un hepatólogo es el profesional con más experiencia para orientarlo. En esta página le explico qué abarca la especialidad y cuándo tiene sentido consultar a uno.

¿Qué hace un hepatólogo?

El hepatólogo se dedica al hígado y a las vías biliares en toda su extensión, desde exámenes de sangre levemente alterados hasta enfermedades avanzadas. Entre las condiciones que maneja con más frecuencia están:

• Las hepatitis virales, en especial la hepatitis C y la hepatitis B.
• El hígado graso, hoy llamado enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD), que es la enfermedad hepática más frecuente.
• La cirrosis hepática y sus complicaciones.
• El cáncer de hígado.
• El trasplante hepático, su evaluación y su seguimiento.
• Las enfermedades autoinmunes y de las vías biliares, como la hepatitis autoinmune y la colangitis biliar primaria.

¿Cómo se forma un hepatólogo?

El camino es largo. Después de los años de medicina, el médico se especializa en medicina interna, luego en gastroenterología y finalmente dedica uno o dos años más a la hepatología. Esa formación adicional es la que le da la experiencia para manejar enfermedades del hígado que se han vuelto cada vez más complejas.

¿Por qué existe una especialidad solo para el hígado?

Porque el manejo de las enfermedades hepáticas cambió por completo en las últimas décadas. La cirrosis avanzada y el cáncer de hígado se consideraban incurables, y hoy el trasplante hepático y tratamientos como la radiofrecuencia o la quimioembolización han mejorado mucho el pronóstico. La hepatitis C, cuyo virus se identificó recién en 1989, hoy se cura en más del 95% de los casos con tratamientos orales de pocas semanas.

Estos avances trajeron tratamientos eficaces, pero también decisiones más finas sobre a quién tratar, cuándo y cómo hacer el seguimiento. Ahí es donde el hepatólogo aporta.

¿Cuándo conviene consultar a un hepatólogo?

No toda alteración del hígado requiere un especialista, pero hay situaciones en que su experiencia hace la diferencia:

• Transaminasas u otras pruebas hepáticas persistentemente alteradas sin causa clara.
• Hepatitis B o C confirmadas, para decidir tratamiento y seguimiento.
• Hígado graso con sospecha de fibrosis avanzada.
• Cirrosis de cualquier causa, sobre todo si ha dado complicaciones.
• Nódulos o tumores del hígado detectados en imágenes.
• Evaluación para un trasplante hepático.

En muchos casos usted llegará derivado por su médico general o por un gastroenterólogo. Consultar a tiempo permite frenar el daño antes de que aparezcan complicaciones.

¿Por qué importa esta especialidad?

Porque la enfermedad hepática es un problema de salud grande y creciente. Según revisiones recientes, la enfermedad del hígado causa alrededor de dos millones de muertes al año en el mundo, cerca de una de cada veinticinco, y la mayoría se debe a complicaciones de la cirrosis y al cáncer hepático. Buena parte de ese daño es prevenible o tratable si se detecta a tiempo, y esa es justamente la tarea del hepatólogo.

Vea también

• Hepatitis C
• Cirrosis hepática
• Hígado graso
• Dr. Alejandro Soza