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Durante años se repitió que una copa de vino al día era buena para el corazón. Hoy sabemos que ese consejo no se sostiene. La evidencia más reciente muestra que no existe un nivel de consumo de alcohol libre de riesgo, y que los supuestos beneficios cardiovasculares del vino se explican por defectos en los estudios antiguos, no por una virtud de la bebida. Si usted no toma alcohol, no hay ninguna razón de salud para empezar a hacerlo.

Esto no es una condena moral ni una llamada a la culpa. Es simplemente lo que dicen los datos cuando se miran con mejor metodología. Para el hígado, en particular, el mensaje es directo: el alcohol siempre es un factor de daño, y no hay una dosis que se pueda considerar protectora.

¿De dónde salió la idea de que el vino es bueno para el corazón?

La idea nació de estudios observacionales de hace varias décadas. En ellos se veía una curva “en J”: los bebedores moderados parecían tener menos enfermedad cardiovascular que los abstemios. De ahí surgió el consejo de la copa diaria y la fama de los antioxidantes del vino tinto.

El problema es cómo estaban armados esos estudios. El grupo de “abstemios” con el que se comparaba a los bebedores moderados mezclaba a dos poblaciones muy distintas: personas que nunca habían tomado y personas que habían dejado de tomar por estar enfermas (el llamado sesgo del exbebedor). Al meter a exbebedores enfermos en el grupo de referencia, los bebedores moderados salían artificialmente “sanos” en la comparación.

Qué muestran los estudios recientes

Cuando se corrigen esos sesgos, el beneficio desaparece. Un metaanálisis publicado en 2023, que reunió 107 estudios y casi cinco millones de personas, encontró que el consumo bajo o moderado de alcohol no se asocia a menor mortalidad una vez que se ajustan el sesgo del exbebedor y otros problemas de diseño. En las mujeres, el riesgo empezaba a subir incluso antes que en los hombres.

Todavía más claros son los estudios de aleatorización mendeliana, que usan variantes genéticas ligadas al consumo de alcohol para estimar su efecto real sin la contaminación de los hábitos de vida. Un análisis en más de 370.000 personas mostró que las personas que toman poco suelen tener, además, otros hábitos saludables (más ejercicio, mejor dieta, no fumar), y que al descontar esos factores el “efecto protector” del alcohol se desvanece. Cuando se mira solo la carga genética, cualquier cantidad de alcohol se asoció a más riesgo cardiovascular, con un aumento marcado a mayor consumo.

En la misma línea, el gran estudio de la Carga Global de Enfermedad publicado en The Lancet en 2018 concluyó que, sumando todos los efectos sobre la salud, el nivel de consumo que minimiza el daño es cero. La Organización Mundial de la Salud lo ha dicho de forma parecida: no hay una cantidad de alcohol segura para la salud.

El alcohol y el hígado: aquí no hay matices

El hígado es el órgano que metaboliza el alcohol, y por eso es de los primeros en resentirse. El daño empieza con la acumulación de grasa (esteatosis), puede seguir con inflamación (hepatitis alcohólica) y, con los años, llevar a fibrosis y cirrosis. Estudios genéticos recientes confirman que el consumo de alcohol es causa directa de enfermedad hepática alcohólica, cirrosis y cáncer de hígado.

Conviene tener claros algunos puntos:

  • No existe una dosis “hepatoprotectora” de alcohol. Ninguna cantidad mejora la salud del hígado.
  • El riesgo aumenta con la cantidad y con los años de consumo, y es mayor en las mujeres a igual cantidad.
  • El alcohol suma daño a otras enfermedades del hígado. En una persona con hígado graso metabólico, hepatitis B o hepatitis C, beber acelera la progresión.
  • El alcohol es cancerígeno, y no solo de hígado: también se asocia a cáncer de mama, boca, esófago, intestino y recto.

¿Y el consejo de “descansar dos días a la semana”?

Es mejor que beber a diario, pero no convierte el alcohol en algo saludable. Darle días de descanso al hígado reduce el consumo total, y eso siempre ayuda. Pero el marco correcto no es “cómo tomo de forma segura”, sino “menos es siempre mejor, y nada es lo óptimo”.

Entonces, ¿qué le conviene hacer?

  • Si no toma, no empiece buscando un beneficio de salud, porque no existe.
  • Si toma, mientras menos, mejor. No hay un umbral por debajo del cual el riesgo desaparezca.
  • Si tiene una enfermedad del hígado, lo más recomendable es no consumir alcohol. Converse esto con su médico.
  • Si le cuesta reducir o dejar el alcohol, es un problema de salud frecuente y tratable, no una falla de voluntad. Pida ayuda.

El punto de fondo es sencillo. El vino puede ser parte de la cultura y del placer de una comida, y cada persona decide. Pero conviene decidir con información real: el alcohol no es una vitamina para el corazón, y para el hígado nunca es inocuo.

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Referencias

  1. GBD 2016 Alcohol Collaborators. Alcohol use and burden for 195 countries and territories, 1990-2016: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2016. Lancet. 2018;392(10152):1015-1035.
  2. Zhao J, et al. Association Between Daily Alcohol Intake and Risk of All-Cause Mortality: A Systematic Review and Meta-analyses. JAMA Netw Open. 2023;6(3):e236185.
  3. Biddinger KJ, et al. Association of Habitual Alcohol Intake With Risk of Cardiovascular Disease. JAMA Netw Open. 2022;5(3):e223849.
  4. Yuan S, et al. Smoking, alcohol consumption, and 24 gastrointestinal diseases: Mendelian randomization analysis. eLife. 2023;12:e84051.
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