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La hepatitis C es una enfermedad silenciosa: la mayoría de las personas que la tienen no lo saben, porque durante años no da síntomas. La buena noticia, y es una noticia grande, es que hoy la hepatitis C se cura. Con un tratamiento de antivirales orales, en la mayoría de los casos en ocho a doce semanas, más del 95 de cada 100 personas quedan libres del virus.
Por eso el mensaje de hace una década, cuando se hablaba de miles de chilenos infectados sin diagnóstico, sigue vigente, pero con un giro esperanzador: hacerse el examen ya no es solo saber, es la puerta de entrada a la cura. Basta un test de anticuerpos contra la hepatitis C al menos una vez en la vida para saber si usted estuvo expuesto al virus.
La cura cambió todo el escenario
Hasta hace pocos años, el tratamiento de la hepatitis C era largo, con inyecciones de interferón, muchos efectos adversos y una eficacia limitada. Eso quedó atrás. Los antivirales de acción directa (en inglés, DAA) son pastillas que se toman una vez al día, se toleran bien y logran curar la infección en la gran mayoría de las personas, incluso en quienes ya tienen daño hepático.
Curarse de la hepatitis C significa detener el daño del hígado, reducir el riesgo de cirrosis y de cáncer de hígado, y dejar de transmitir el virus a otros. Es una de las pocas enfermedades crónicas que hoy podemos eliminar por completo del cuerpo con un tratamiento breve.
Entonces, ¿por qué sigue habiendo personas sin diagnosticar?
Porque la hepatitis C rara vez avisa. Una persona puede vivir veinte o treinta años con el virus sin sentir nada, mientras el hígado se daña en silencio. Muchas de las personas que hoy tienen el virus se contagiaron hace décadas y nunca tuvieron motivo para hacerse el examen.
Las cifras de cuántos chilenos tienen hepatitis C son estimaciones, no un conteo exacto, porque justamente gran parte de los casos no está diagnosticada. Los modelos internacionales ubican a Chile entre los países de baja prevalencia de la región, pero incluso una prevalencia baja significa miles de personas que se beneficiarían de saberlo y tratarse. La única manera de encontrarlas es buscar de forma activa, con el examen.
¿Quién debería hacerse el examen?
La recomendación actual, respaldada por las guías internacionales, es que todos los adultos se hagan el test de hepatitis C al menos una vez en la vida, aunque se sientan sanos y no tengan factores de riesgo evidentes. Es un tamizaje universal, sencillo y de una sola vez.
Además, conviene repetir o adelantar el examen si usted:
- Recibió transfusiones de sangre o se operó antes de 1996, cuando aún no se tamizaba la sangre donada.
- Ha usado drogas inyectables alguna vez, aunque haya sido una sola.
- Se ha hecho tatuajes o perforaciones en lugares sin condiciones de higiene.
- Vive con VIH o tiene una pareja con hepatitis C.
- Tiene transaminasas elevadas sin causa clara.
Puede revisar en detalle cómo y cuándo buscar el virus en nuestra página sobre detección precoz de la hepatitis C.
Cómo es el examen
El estudio parte con un examen de sangre que busca anticuerpos contra la hepatitis C. Si es negativo, en la mayoría de las personas descarta la infección. Si es positivo, significa que usted estuvo en contacto con el virus, y se confirma con un segundo examen que mide el material genético del virus (carga viral, o ARN del VHC) para saber si la infección está activa hoy.
Un resultado positivo no es una mala noticia como lo habría sido hace años. Hoy es el primer paso hacia la cura.
La meta de eliminar la hepatitis C
La Organización Mundial de la Salud fijó la meta de eliminar las hepatitis virales como problema de salud pública hacia 2030. Con tratamientos que curan, el principal obstáculo ya no es la medicina, sino encontrar a las personas infectadas y conectarlas con el tratamiento. Los estudios muestran que la mayoría de los países, Chile incluido, todavía diagnostica y trata a muy pocas de las personas que tienen el virus.
Ahí es donde cada examen cuenta. Hacerse el test no solo lo protege a usted, también acerca a todo el país a la meta de dejar atrás la hepatitis C.
Qué hacer hoy
- Si nunca se ha hecho el examen de hepatitis C, pídalo en su próximo control. Basta una vez.
- Si tiene algún factor de riesgo, no espere: converse con su médico.
- Si ya le diagnosticaron hepatitis C y no se ha tratado, sepa que el tratamiento actual es corto, bien tolerado y curativo.
Vea también
Referencias
- Polaris Observatory HCV Collaborators. Global change in hepatitis C virus prevalence and cascade of care between 2015 and 2020: a modelling study. Lancet Gastroenterol Hepatol. 2022;7(5):396-415.
- US Preventive Services Task Force. Screening for Hepatitis C Virus Infection in Adolescents and Adults: US Preventive Services Task Force Recommendation Statement. JAMA. 2020;323(10):970-975.
- Bhattacharya D, et al. Hepatitis C Guidance 2023 Update: AASLD-IDSA Recommendations for Testing, Managing, and Treating Hepatitis C Virus Infection. Clin Infect Dis. 2023;ciad319.
- Dugan E, et al. Global prevalence of hepatitis C virus in women of childbearing age in 2019: a modelling study. Lancet Gastroenterol Hepatol. 2021;6(3):169-184.
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